La aparición de 2 jóvenes inconscientes y gravemente heridos en la entrada del Centro de Salud Civil de Venecia pone a Brunetti y Griffoni tras la pista de 2 jóvenes venecianos que podrían haber cometido un delito por incumplir su deber de cuidado. São Marcelo Vio y Filiberto Duso, dos amigos de la infancia, muy, muy diferentes entre sí: Duso trabaja como abogado en la oficina de su padre, mientras que Vio abandonó la escuela cuando era niño y se gana la vida trabajando para su tío, que dirige una transporte corporativo de mercancías y una pequeña flota de embarcaciones.
Pero lo que en un principio parecía una broma de dos jóvenes que solo querían divertirse, descubrirá algo mucho más grave: una conexión con la mafia del tráfico ilegal encargada de traer inmigrantes africanos a Venecia. Brunetti y Griffoni deben unir fuerzas con un nuevo aliado, el capitán Ignazio Alaimo, el oficial a cargo de la Autoridad Portuaria, que ha estado siguiendo a los contrabandistas durante años.